機内食
機内食とは、航空会社が座席まで運んでくれる食事と飲み物のこと。ただ、地上10kmの上空では、そのどれもが地上とは少し違う味になります。とはいえ、歴史上はじめての機内食はささやかなものでした。1919年10月11日、ハンドレページ・トランスポートのロンドン発パリ行きの便で、乗客は3シリング払って、サンドイッチと果物、チョコレートの入った箱を受け取ったのです。ところが1920年代には早くも、ヨーロッパの航空会社がロブスターやフォアグラを機内で出していました。
僕がいちばんよく乗るのはLCCなので、機内で無料の食事が出るのは当たり前ではないことをよく知っています。だからこそ、運賃に機内食が含まれている便は、僕にとってちょっとしたお祭りなんです。
機内食の味が地上と違う理由
飛行機の客室は、味覚にとって過酷な環境です。気圧が低く空気が乾いているせいで、嗅覚も味覚も鈍くなります。フラウンホーファー研究機構がルフトハンザの依頼で行った2010年の研究では、飛行中は塩味の感じ方が20～30%、甘味の感じ方が15～20%落ちることがわかりました。料理が風邪をひいたときのように味気なく感じられるため、ケータリング会社はしっかりめの味付けでそれを補っています。地上では手も伸ばさないトマトジュースを、機内ではつい頼んでしまう人が多いのもそのためです。
もうひとつの制約は時間です。機内食は空港にある専門のケータリング施設で調理され、冷やした状態で機内に積み込まれ、機内では温め直すだけ。短距離便ならほとんど気づきませんが、長距離便ではわかります。何時間も前に作られたスクランブルエッグは、できたてとは比べものになりません - イスタンブール発モーリシャス行きの便の朝食で、僕はそれを実感しました。長距離便のこの問題は、どの航空会社でも事実上解決できていません。
実用的なアドバイスをひとつ。たいていの航空会社はグルテンフリー、ベジタリアン、ヴィーガン、コーシャ、ハラールの食事を用意していますが、出発までに余裕をもって予約した場合に限ります。機内で頼んでも、もう用意してもらえません。
ターキッシュ エアラインズ - 何度でも乗りたくなる機内食
これまで食べた中でいちばんおいしい機内食は、ターキッシュ エアラインズのものです。短距離便でも運賃に含まれていて、プラハからイスタンブールへの路線では、チキンカレーとフムス、チョコレートムースも、トルコのキョフテとライス、豆のサラダも出てきました。ちなみに、あのホイップクリーム添えのチョコレートムースは、これまで機内のテーブルで出会ったデザートの中で、いちばんおいしいものでした。
長距離便となると、もう別格です。モーリシャスへ向かう便では、離陸後に客室乗務員がアメニティキットと印刷されたメニューを配ってくれたので、何が出てくるのか前もって楽しみにできました。フムスと温めたバゲット、チキンビリヤニ、飲み物はトルコワイン、ビール、お茶から選べます。帰りの便には飛行機好きへのおまけもありました。トルコと日本の友好125周年を記念した復刻塗装の特別機「KUSHIMOTO」号に乗れたのです。
イスタンブールからの深夜便には、フルサービスの空の旅でいちばん好きな習慣もついてきます。空港ラウンジiGA Loungeからそのまま飛行機に乗り込んだので、その晩の最初の一皿は、まだ地上にいるうちに済ませていました。空港ラウンジについては、それだけでひとつのテーマになるほどです。
LCC - 水は有料、キョフテはポイントで
LCCでは、ルールがまったく違います。航空券で買えるのはA地点からB地点までの座席だけで、それ以外はすべてオプション。コップ1杯の水でさえそうです。従来型のヨーロッパの航空会社も同じ方向に進んでいて、ヨーロッパ域内の便では、エコノミークラスで無料の軽食がまったく出ないのが今では普通になっています。
それでも、機内でおいしく食べることはできます。トルコのペガサス航空の機内食には驚かされました。ジューシーなキョフテとしっかり味付けされたブルグル、それにカシャルチーズをたっぷり挟んだサンドイッチ。マイレージプログラム「BolBol」のおかげで、ときどき貯めたポイントでこの機内食を楽しんでいます。
とはいえ、僕がたいてい選ぶのは第三の選択肢です。LCCの機内では何も買わず、浮いたお金は着陸してから使います - チャイハネ（茶店）やケバブの屋台に落とせば、地元の人を直接応援できます。
長距離便では機内食を旅の大切な一部と考えていますが、短距離便ならなくても平気です。みなさんはどうですか？航空会社を食事で選ぶこともありますか？それとも、自分のおやつを持って乗り込む派ですか？
