Čínska štvrť (Chinatown): lacné čínske jedlo v Londýne
Najfotografovanejší kúsok starej Číny v Londýne je mladší ako ja. Červenozlaté brány, pod ktorými sa dnes tlačia davy s telefónmi, postavili až v polovici osemdesiatych rokov a tá najväčšia, na Wardour Street, pribudla dokonca v roku 2016.
Čínska štvrť (po anglicky Chinatown) je zhluk niekoľkých ulíc v srdci londýnskeho West Endu: vyše osemdesiat reštaurácií, čínske supermarkety a girlandy červených lampiónov natlačené na ploche jedného väčšieho bloku. K tomu jedno z mála miest, kde sa dá v centre mesta najesť naozaj lacno - britská kuchyňa navôkol totiž lacná nie je.
Z dokov v Limehouse do Soho
Prvá londýnska Chinatown nestála v Soho, ale v dokoch East Endu. Vo štvrti Limehouse sa usádzali čínski námorníci, ktorých britské lodné spoločnosti najímali lacnejšie ako vlastných krajanov, a v osemdesiatych rokoch 19. storočia okolo nich vyrástli penzióny, práčovne, obchody a kaviarne pre tranzitné posádky. Hospodárska kríza tridsiatych rokov a nemecké bomby potom štvrť prakticky vymazali z mapy. Čínski reštauratéri sa od päťdesiatych rokov sťahovali za nízkymi nájmami na Gerrard Street - a živili ich hlavne britskí vojaci, ktorí si z Ďalekého východu priviezli chuť na čínske jedlo. Často opakovaná veta, že Chinatown "vznikla v sedemdesiatych rokoch", opisuje teda len okamih, keď pomalé sťahovanie cez pol mesta konečne dozrelo. Brány aj kamenné levy pribudli ešte neskôr, ako starostlivo naplánovaná kulisa.
Ulica ľudí dynastie Tchang
Po čínsky sa štvrte, ako je táto, nazývajú 唐人街, v kantonskej výslovnosti tong jan kaai - "ulica ľudí Tchangovcov". Diaspóra sa pomenovala po dynastii, ktorú považuje za zlatú éru svojej civilizácie, hoci padla dobrých tisíc rokov predtým, ako prvá Chinatown vôbec vznikla. Samotná Gerrard Street pritom nesie meno anglického grófa, na ktorého bývalom vojenskom cvičisku ju kedysi postavili. A ešte jeden omyl uvediem na pravú mieru: najslávnejšia čínska štvrť Európy je zároveň jedna z najmenších. Zďaleka najväčšiu nájdete vo Francúzsku, v parížskom 13. obvode, za ním nasleduje Miláno v Taliansku, druhú priečku v Británii drží Manchester a najstaršia čínska komunita Európy žije v Liverpoole - aj s najväčším čínskym oblúkom mimo Číny. Londýn vedie v jedinej disciplíne: v davoch.
Kačice vo výklade a neobmedzená konzumácia
Historické jadro ponuky je kantonské: pečené kačice lesknúce sa vo výkladoch, dim sum, čajovne. Posledné desaťročia k nemu pridali pálivú sečuánsku vlnu, bubble tea a kórejské grily s japonskými cukrárňami, takže dnes na pár uliciach narátate okolo pätnástich rôznych kuchýň. Mení sa aj osadenstvo za pultmi: kantončinu hongkonských rodín, ktoré štvrť vybudovali, postupne dopĺňa mandarínčina nových prisťahovalcov z pevninskej Číny. Londýnski Číňania sami dodávajú, že kto chce vidieť, kde sa ich komunita dnes naozaj stravuje, musí ísť za ňou tam, kde býva - napríklad do Bloomsbury. Chinatown zostáva výkladnou skriňou; niekedy doslova.
Turistu však najspoľahlivejšie nasýtia bufety s režimom "neobmedzená konzumácia": zaplatíte raz a potom už len nosíte taniere od výdajného pultu. Koncept čínskeho bufetu sa pritom zrodil koncom štyridsiatych rokov v Kalifornii; málokde však zdomácnel tak ako tu. Objavy od neho nečakajte: smažené rezance, smažená ryža, kúsky mäsa v sladkokyslej omáčke, brokolica s mrkvou. Čakajte plný tanier.
Čo som si nabral ja
V jednom z takých bufetov som sa najedol v režime neobmedzenej konzumácie za 14 GBP (15,20 EUR); veľká porcia na cestu vyšla na 7 GBP (7,60 EUR), čo je na Londýn naozaj veľmi málo. Jediné obmedzenie, na ktoré som narazil, sa týkalo kreviet - ich množstvo na jednu návštevu býva obmedzené, všetko ostatné je na vás. Kartou v čínskych bufetoch väčšinou nezaplatíte, hotovosť však ľahko vyberiete z bankomatov priamo na ulici. A chuť? Jednoducho normálna čínska klasika, ktorá nevybočovala: ak vám vyhovuje štýl čínskych reštaurácií, aké poznáme z našich miest, budete odchádzať spokojne najedení, a kto hľadá výnimočný chuťový zážitok, nech si na čínsku kuchyňu zájde inam. Výnimočný zážitok to teda nebol. Výnimočný účet však tiež nie - a to druhé je v Londýne väčšie umenie.
