Birra mauriziana: la lager Phoenix e due birrifici artigianali
È alle Mauritius che il dodo è vissuto e si è estinto. La birra che si chiama Dodo, però, si produce qualche centinaio di chilometri più a ovest, sulla Riunione, e le Mauritius per la loro hanno scelto la fenice. Chi ci vede un simbolo di rinascita si sbaglia: Phoenix è con ogni probabilità soltanto il nome del sobborgo sull'altopiano al centro dell'isola dove sorge il birrificio.
La birra mauriziana è la Phoenix, una lager chiara prodotta dal 1963 a Vacoas-Phoenix, con cui si accompagna quasi tutta la cucina mauriziana, e accanto a lei una manciata di birre più giovani: le più forti Blue Marlin e Spéciale, la radler Fresh, la Manawa di frumento e due birrifici artigianali, The Thirsty Fox e Flying Dodo. Per un'isola da 1,3 milioni di abitanti è un'offerta niente male. L'ho passata in rassegna quasi tutta.
Da dove arriva la Phoenix e chi le fa compagnia nell'oceano
Fino al 1961 alle Mauritius la birra si beveva soltanto, non si produceva: arrivava importata, sotto l'amministrazione britannica. Quell'anno un gruppo di imprenditori locali guidato da Pierre Hugnin e dal mastro birraio Robert Ledoux fondò la Mauritius Breweries e il 26 agosto 1963 uscì dal birrificio la prima bottiglia di Phoenix, una lager al cinque per cento che da allora non ha più lasciato l'isola. Oggi l'azienda si chiama PhoenixBev e accanto alla Phoenix produce su licenza anche la Guinness. Lo slogan creolo dice "Nou Pays. Nou Labiere", la nostra terra, la nostra birra. L'uccello che risorge dalle ceneri non c'entra. Ma su un'isola tropicale la costanza è forse un miracolo più grande della rinascita.
La Phoenix non è sola nell'oceano. La Riunione, le Seychelles e il Madagascar hanno ciascuno la propria lager nazionale e tutte e quattro sono figlie dell'epoca coloniale: birre chiare di stampo europeo, fatte con malto e luppolo importati, nate per un mercato dove prima si beveva soprattutto quello che dava la canna da zucchero, il rum. Tra sorelle non c'è pace: la Phoenix arriva fino alla Riunione, dove fa concorrenza alla Dodo, e il birrificio delle Seychelles oggi appartiene direttamente a quello mauriziano. Il dodo, intanto, resta l'uccello che si è estinto su un'isola e vende birra su un'altra.
Dagli anni Sessanta la famiglia della Phoenix si è allargata. Alla fine degli anni Ottanta è arrivata la Blue Marlin, sei per cento e un marlin sull'etichetta, più tardi la Phoenix Spéciale con il sei e mezzo: più scura, più pesante e, per me, più adatta ai mesi freddi. All'altro capo c'è la Phoenix Fresh, una radler al limone da tre e mezzo, e la più giovane è la Manawa, la linea artigianale che PhoenixBev si è costruita nel proprio stabilimento di Pont Fer con un mastro birraio sudafricano. La Manawa produce golden ale, pale ale, IPA e witbier, e proprio la witbier è l'unica birra mauriziana che, dopo il primo sorso, ho capito che non avrei ordinato una seconda volta. Eppure la birra di frumento mi piace molto. Lo stile, quindi, non c'entra.
La volpe fatta di iniziali e il dodo che vola
Il monopolio della Phoenix lo ha incrinato per primo, nel 2011, un brewpub. Flying Dodo, dentro il centro commerciale Bagatelle, è il primo microbirrificio nella storia dell'isola: produce in piccole cotte, non filtra, non pastorizza e quasi ogni mese prova una ricetta nuova. Per questo imbottiglia tutte le birre nella stessa bottiglia blu scuro e le distingue solo con il colore della pellicola sul collo: io ho assaggiato così la natalizia Naked Santa Christmas Ale, sette e mezzo e spezie, e la più leggera Nation' Ale. Il secondo birrificio artigianale, The Thirsty Fox, dal 2019 è nelle mani della famiglia Oxenham, che sull'isola produce anche vino e rum, e la volpe nel nome è una sigla, non un animale: "F" come Fabien e "Ox" come Oxenham, così Fabien Oxenham ha etichettato per anni i campioni fatti in casa, prima che diventassero un marchio. La gamma comprende una pale ale, una IPA e una weiss; è la IPA ad avere la bottiglia più bella che io abbia mai visto: il pesce nuota per tutta l'etichetta e continua anche oltre.
Come si beve la birra alle Mauritius e perché conviene tenersi la bottiglia
Qui la birra è la bevanda del fine settimana, delle feste e del pomeriggio dopo il lavoro, e il suo accompagnamento più fedele frigge a ogni angolo di strada: i gâteaux piments, le palline piccanti di piselli gialli spezzati, con cui l'isola prepara anche un'insalata perfetta con la birra davanti alla partita. Il formato più comune è la bottiglia grande da 650 ml. Ogni bottiglia di vetro è a rendere e, mentre su quella normale la cauzione è di pochi spiccioli, sulla bottiglia speciale della Flying Dodo arriva a 80 MUR (1,60 EUR), quasi metà del prezzo della birra; il negozio, per giunta, spesso la restituisce sotto forma di buono e non in contanti. Il vuoto a rendere non mi è nuovo, in Repubblica Ceca funziona così, ma qui lo si prende più sul serio. E il giorno delle elezioni alle Mauritius l'alcol non si vende affatto: chi vuole seguire i risultati con una birra fa la spesa il giorno prima.
Nove assaggi sull'isola
La mia prima bevanda alcolica sull'isola è stata una Phoenix, ghiacciata, presa al supermercato dopo dieci ore di volo da Istanbul, e in quel momento la lager migliore che avessi mai bevuto, più per merito dell'aereo che della Phoenix. Leggera, pulita, il luppolo appena accennato: la lager chiara che in Repubblica Ceca si beve in ogni birreria e, dopo dieci ore di volo, esattamente quello che uno vuole. Blue Marlin e Spéciale aggiungono corpo e una dolcezza che con il caldo non ci vuole, la Fresh è poco più di una limonata, la Manawa l'ho messa da parte. La Thirsty Fox Pale Ale è stata per me la birra più bevibile del viaggio, la IPA ha tirato fuori un amaro che da 28 IBU non mi aspettavo, la weiss era leggera e discreta. Nella Flying Dodo si sentiva la piccola cotta: torbida, speziata. La bottiglia grande di Phoenix, Blue Marlin e Spéciale costava 80 MUR (1,60 EUR), la radler 40 MUR (0,80 EUR), la Manawa 54 MUR (1,20 EUR), la bottiglietta di Thirsty Fox 60 MUR (1,20 EUR) e la Flying Dodo circa 200 MUR (4 EUR) più la cauzione. La fenice non è risorta dalle ceneri e il dodo è rimasto estinto. La birra era fredda, e su un'isola tanto basta.
