Bière mauricienne : la lager Phoenix et deux brasseries artisanales
L'île Maurice est l'île où le dodo a vécu et disparu. La bière qui porte son nom se brasse pourtant quelques centaines de kilomètres plus à l'ouest, à La Réunion, et Maurice a choisi un phénix pour la sienne. Inutile d'y chercher un symbole de renaissance : Phoenix est sans doute simplement le nom du faubourg posé sur le plateau central de l'île, là où se dresse la brasserie.
La bière mauricienne, c'est la Phoenix, une lager blonde brassée depuis 1963 à Vacoas-Phoenix, celle avec laquelle on fait passer à peu près tout ce que sert la cuisine mauricienne, et autour d'elle une poignée de bières plus jeunes : la Blue Marlin et la Spéciale, plus fortes, la Fresh aromatisée au citron, la bière de blé Manawa et deux brasseries artisanales, The Thirsty Fox et Flying Dodo. Pour une île de 1,3 million d'habitants, l'offre est plus qu'honorable. Je l'ai passée en revue presque intégralement.
D'où vient la Phoenix et qui lui tient compagnie dans l'océan
Jusqu'en 1961, on ne brassait pas de bière à Maurice, on la buvait seulement : importée, sous l'administration britannique. Cette année-là, un groupe d'entrepreneurs locaux emmené par Pierre Hugnin et le brasseur Robert Ledoux fonde Mauritius Breweries, et le 26 août 1963, la première bouteille de Phoenix sort de la brasserie : une lager à 5 % qui, depuis, n'a jamais quitté l'île. Aujourd'hui, l'entreprise s'appelle PhoenixBev et brasse aussi la Guinness sous licence, à côté de la Phoenix. Le slogan créole dit "Nou Pays. Nou Labiere" - notre pays, notre bière. Quant à l'oiseau qui renaît de ses cendres, il n'en est rien. Mais sur une île tropicale, la constance est peut-être un plus grand miracle que la renaissance.
La Phoenix n'est pas seule dans l'océan. La Réunion, les Seychelles et Madagascar ont chacun leur lager nationale, et toutes les quatre sont filles de l'époque coloniale : des blondes de facture européenne, à base de malt et de houblon importés, brassées pour un marché où l'on buvait jusque-là surtout ce que donnait la canne à sucre - le rhum. Les sœurs ne se font pas de cadeaux : la Phoenix s'exporte à La Réunion, où elle concurrence la Dodo, et la brasserie seychelloise appartient même aujourd'hui à la mauricienne. Le dodo, lui, reste un oiseau qui a disparu sur une île et qui vend de la bière sur une autre.
La famille de la Phoenix s'est agrandie depuis les années soixante. À la fin des années quatre-vingt est arrivée la Blue Marlin, à 6 % et l'étiquette ornée d'un marlin, puis la Phoenix Spéciale à 6,5 % - plus foncée, plus lourde et, à mon goût, plutôt faite pour les mois frais. À l'autre bout se tient la Phoenix Fresh, une bière aromatisée au citron à 3,5 %, et la plus jeune est la Manawa, la gamme artisanale que PhoenixBev s'est montée sur son propre site de Pont Fer avec un brasseur sud-africain. Manawa brasse une golden ale, une pale ale, une IPA et une witbier - et cette witbier est la seule bière mauricienne dont j'ai su, dès la première gorgée, que je ne la reprendrais pas. J'aime pourtant beaucoup la bière de blé. Le problème ne vient donc pas du style.
Un renard fait d'initiales et un dodo qui vole
Le monopole de la Phoenix, c'est un pub qui l'a entamé le premier, en 2011. Le Flying Dodo, dans le centre commercial Bagatelle, est la première microbrasserie de l'histoire de l'île : il brasse en petits lots, ne filtre pas, ne pasteurise pas et essaie une nouvelle recette presque chaque mois. Toutes ses bières sont donc embouteillées dans la même bouteille bleu foncé et ne se distinguent que par la couleur du film posé sur le goulot - j'ai ainsi goûté la Naked Santa Christmas Ale de Noël, à 7,5 % et aux épices, et la Nation' Ale, plus légère. La seconde brasserie artisanale, The Thirsty Fox, est tenue depuis 2019 par la famille Oxenham, qui fait aussi du vin et du rhum sur l'île - et le renard du nom n'est pas un animal, mais une abréviation : "F" comme Fabien et "Ox" comme Oxenham, c'est ainsi que Fabien Oxenham a étiqueté pendant des années ses échantillons maison, avant qu'ils ne deviennent une marque. La gamme compte une pale ale, une IPA et une weiss ; l'IPA a la plus belle bouteille qu'il m'ait été donné de voir - un poisson traverse toute l'étiquette et déborde même allègrement du cadre.
Comment on boit la bière à Maurice et pourquoi garder la bouteille
Ici, la bière est la boisson du week-end, des fêtes et des fins d'après-midi après le travail, et son accompagnement le plus fidèle se fait frire à tous les coins de rue : les gâteaux piments, de petits beignets pimentés de pois cassés jaunes, dont l'île fait aussi une salade à savourer avec une bière devant le foot. On achète le plus souvent la grande bouteille, 65 cl. Chaque bouteille en verre est consignée, et si la consigne d'une bouteille ordinaire se compte en menue monnaie, celle de la bouteille spéciale de Flying Dodo atteint 80 MUR (1,60 EUR) - presque la moitié du prix de la bière ; le magasin la rend d'ailleurs souvent sous forme de bon d'achat, pas en espèces. La bouteille consignée, je connais ça de chez moi, en Tchéquie ; ici, on prend simplement la chose plus au sérieux. Et le jour des élections, à Maurice, on ne vend pas d'alcool du tout - qui veut suivre les résultats avec une bière fait ses courses la veille.
Neuf échantillons sur l'île
Ma première boisson alcoolisée sur l'île a été une Phoenix, fraîche sortie du supermarché, après dix heures d'avion depuis Istanbul - et sur le moment la meilleure lager que j'aie jamais bue, davantage grâce à l'avion qu'à la Phoenix. Légère, nette, le houblon à peine esquissé - la lager blonde que connaît chez nous, en Tchéquie, le moindre troquet, et après dix heures d'avion exactement ce qu'on veut. La Blue Marlin et la Spéciale ajoutent du corps et une douceur dont on ne veut pas quand il fait chaud, la Fresh est une limonade au citron, la Manawa, je l'ai laissée de côté. La Thirsty Fox Pale Ale a été pour moi la bière la plus facile à boire de tout le voyage, l'IPA avait une amertume que je n'attendais pas de 28 IBU, la weiss était légère et discrète. La Flying Dodo avait le goût d'un brassin artisanal : trouble, épicée. La grande bouteille de Phoenix, de Blue Marlin et de Spéciale coûtait 80 MUR (1,60 EUR), la Fresh 40 MUR (0,80 EUR), la Manawa 54 MUR (1,20 EUR), la petite bouteille de Thirsty Fox 60 MUR (1,20 EUR) et la Flying Dodo environ 200 MUR (4 EUR), consigne en plus. Le phénix n'a rien d'un oiseau qui renaît de ses cendres et le dodo, lui, est bel et bien éteint. La bière était fraîche, et sur une île, cela suffit.
Dan Špaňhel
Je suis Dan. Je n'écris que sur ce que j'ai goûté moi-même - du stand de rue à l'étoile Michelin. Pour la bonne cuisine, j'ai parcouru la moitié du monde et j'ai tout essayé - même l'impossible.
