El té iraquí
El té es, sin exagerar, un elemento central de la vida social en Irak. Tomar té en Irak va mucho más allá de un simple hábito y se convierte en un ritual que acompaña a sus habitantes desde primera hora de la mañana hasta bien entrada la noche. El sabor, la forma de prepararlo y de servirlo distinguen ligeramente el té iraquí de las versiones de los países vecinos.
Origen e historia del té en Irak
La historia del consumo de té en Irak es relativamente joven en comparación con otras regiones de Asia. Mientras que el café dominó el mundo árabe durante siglos, el té no empezó a extenderse de forma masiva hasta el siglo XIX y principios del XX. En ese proceso fue clave la presencia británica en la región y las relaciones comerciales con la India y Ceilán (la actual Sri Lanka). Los británicos, que controlaban las rutas comerciales, empezaron a importar té al puerto de Basora, en el sur del país. Desde allí la bebida se extendió enseguida a Bagdad y al resto de provincias. Los iraquíes hicieron suya rápidamente esta bebida nueva y la adaptaron a su paladar. Hoy Irak es uno de los mayores importadores de té del mundo, y la mayor parte de la materia prima procede de Sri Lanka.
Preparación y particularidades
El té iraquí se prepara con un método que le da su fuerza y su aroma característicos. En lugar de verter agua caliente sobre las hojas en un solo paso, los iraquíes recurren a menudo al doble hervido, como en Turquía o en Irán, aunque con ciertas diferencias. La base es el té negro en hoja, muchas veces de la variedad Ceylon. Se hace con dos teteras, normalmente encajadas una encima de la otra (el llamado principio del samovar), o bien se cuece un concentrado muy fuerte directamente sobre la fuente de calor.
El proceso empieza hirviendo agua en la tetera de abajo, la más grande. En la pequeña se echa una buena cantidad de hojas de té y varias vainas de cardamomo. El cardamomo es un ingrediente absolutamente clave del té iraquí y le da un aroma inconfundible. A mí, en cambio, el cardamomo casi no se me nota en el té iraquí, y lo agradezco mucho. Se usa entero o machacado y cambia el sabor y el olor solo ligeramente (a mí me sabe a rosa). Las hojas con el cardamomo se cubren con agua hirviendo y se dejan infusionar a fuego lento, casi siempre encima de la tetera de abajo, para que se mantengan calientes sin llegar a borbotear. El resultado es un concentrado muy fuerte, oscuro y amargo.
Al servirlo, se echa una parte de ese concentrado en un vasito llamado istikan y se completa con agua caliente al gusto de cada uno. Pero no siempre es así: también puedes encontrarte el té preparado en una sola tetera.
El paso decisivo es endulzarlo. El té iraquí se endulza con una cantidad enorme de azúcar. El azúcar se añade a la tetera durante la cocción o, más a menudo, directamente al vaso antes de servir el té. Es tanto que muchas veces no llega a disolverse y forma una capa bien visible en el fondo. Ese dulzor extremo compensa el amargor natural del té negro fuerte y de sus taninos. A muchos visitantes occidentales ese nivel de dulzor les sorprende y a mí me parece el té más dulce que he probado en mi vida.
Comparación con Turquía e Irán
El té iraquí cumple una función social parecida a la del té en Turquía o Irán, pero hay matices. En Turquía el té se sirve solo, sin aromatizar. La cultura iraní del té incluye a menudo beberlo a través de un terrón de azúcar que se sujeta en la boca. Lo propio del té iraquí es justo la incorporación del cardamomo al proceso de infusión y la cantidad extrema de azúcar.
El peso social del té en Irak es enorme. Si rechazas un vaso de té que te ofrecen, el anfitrión puede tomarlo como una ofensa o una falta de educación. Las teterías "chaikhana" son tradicionalmente cosa de hombres, y allí se habla de política, de negocios y de la vida diaria. En las casas son las mujeres las que preparan el té para la familia y para los invitados después de cada comida y cada vez que llega una visita.
El vaso istikan
Una parte inseparable de la experiencia de tomar té iraquí es el vaso "istikan" en el que se sirve. El término tiene una etimología curiosa. Una teoría sostiene que la palabra viene del inglés "East Tea Can" (lata de té de Oriente), que usaban los soldados británicos, aunque los lingüistas se inclinan más por que la palabra tenga su raíz en el ruso (stakan - vaso) o en el persa. El istikan tiene una forma característica, con la cintura estrechada, que ayuda a mantener la bebida caliente y a la vez permite cogerlo cómodamente por el borde superior. Siempre se sirve en un platillo pequeño, muchas veces con una cucharilla que, al remover el azúcar, hace un tintineo característico contra las paredes del vaso. Ese sonido se oye por todas partes en las teterías iraquíes.
En países como Irak, Irán o Turquía dedico con gusto mucho rato a tomar té. La verdad es que para mí es una de las cosas más agradables de viajar. Basta con sentarse en alguna de las teterías de la calle, pedir un té y mirar lo que pasa alrededor. Descansas, entras en contacto con la gente del lugar sin ningún problema - aunque no sepas el idioma - y no tienes que correr a ninguna parte. Para mí, tomar té es la manera ideal de captar el ambiente de un país desde otro ángulo.
Un vaso de té cuesta en Irak 250 IQD (0,15 EUR); en las teterías con más fama, el doble: 500 IQD (0,30 EUR).
¡Salud!
