Qanat : les canaux d'eau souterrains iraniens
L'eau compte parmi les ingrédients les plus importants qui soient. Sans elle, aucune vie ne serait possible sur Terre. Depuis la nuit des temps, les hommes cherchent à la rendre accessible jusque dans les régions les plus arides du monde.
L'un des systèmes d'approvisionnement en eau les plus anciens et les plus remarquables, ce sont les qanats - d'ingénieux canaux souterrains typiques de l'Iran.
Qu'est-ce qu'un qanat ?
Le qanat (قنات) est un système traditionnel de canaux souterrains qui amènent l'eau des nappes depuis les régions montagneuses ou depuis des réservoirs souterrains vers des zones situées plus bas. Les qanats fonctionnent par gravité, sans pompe ni aucun autre dispositif mécanique. Tout repose sur un simple principe physique : la pente du terrain. Un qanat se compose d'une galerie principale horizontale à laquelle se raccorde une série de puits verticaux servant à l'aération, à l'entretien et à l'évacuation des sédiments.
Les débuts du qanat remontent probablement à plus de 2 500 ans. Les plus anciens qanats iraniens datent de l'Empire achéménide (550-330 av. J.-C.), mais certaines découvertes archéologiques laissent penser que leurs origines sont encore plus lointaines. L'Iran compte des dizaines de milliers de qanats qui alimentent aujourd'hui encore en eau des villes, des villages, des champs et des vergers.
Les qanats de la ville de Yazd
L'un des plus grands centres du qanat en Iran est la ville désertique historique de Yazd. Yazd se trouve au centre du pays, au milieu d'un désert rude et sec. Ici, l'accès à l'eau est une question de survie, et c'est précisément pour cela que les qanats y ont atteint la perfection.
La ville abrite des centaines de qanats en activité. Ceux de Yazd sont réputés pour leur longueur, leur précision et la sophistication de leur conception technique. En 2016, le centre historique de Yazd et ses qanats ont été inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. À Yazd, les qanats se visitent facilement et vous pouvez même marcher dans l'eau qui coule encore dans les canaux.
Construction et principe de fonctionnement des qanats
Un qanat classique se compose de plusieurs éléments :
- Le puits mère : un puits vertical profond, creusé en montagne ou sur une hauteur, là où l'on atteint la nappe. C'est là que l'eau s'infiltre naturellement dans le système.
- La galerie horizontale : un long tunnel souterrain en pente douce, qui conduit l'eau du puits mère jusqu'au lieu de consommation. Les galeries peuvent atteindre plusieurs kilomètres, voire plusieurs dizaines de kilomètres.
- Les puits verticaux : ils servent avant tout à l'entretien du qanat, à l'évacuation des sédiments, à l'aération et au contrôle du débit. Ils sont répartis à intervalles réguliers sur toute la longueur du qanat.
- Le point de sortie : l'endroit où l'eau revient à la surface, souvent sous forme de canaux à ciel ouvert ou de champs irrigués.
Creuser un qanat demande de solides connaissances en géologie, en hydrologie et en ingénierie. En Iran, ce métier était traditionnellement l'affaire de spécialistes appelés "moghanni" (مقنی), qui se transmettaient leur savoir et leur expérience de génération en génération.
Les qanats dans d'autres régions d'Iran
Yazd est certes l'une des grandes villes du qanat, mais on trouve des systèmes semblables dans d'autres villes iraniennes comme Kachan, Kerman, Ispahan ou Tabriz. L'Iran tout entier est parcouru d'un réseau dense de ces canaux, dont la longueur totale atteint des dizaines de milliers de kilomètres.
Des canaux souterrains comparables existent aussi dans d'autres régions arides du monde. En Afghanistan, au Pakistan et dans l'ouest de la Chine, on les connaît sous le nom de "karez". Dans les pays du Maghreb (au Maroc ou en Algérie, par exemple), ces systèmes s'appellent "foggara". Dans le sud de l'Espagne, en Andalousie, ce sont les "galerías". Le principe est partout très semblable.
Quand vous aurez besoin de brûler un peu d'énergie après vos flâneries gourmandes dans Yazd, partez donc explorer les qanats de la ville.
Ça vaut le détour !
Dan Špaňhel
Je suis Dan. Je n'écris que sur ce que j'ai goûté moi-même - du stand de rue à l'étoile Michelin. Pour la bonne cuisine, j'ai parcouru la moitié du monde et j'ai tout essayé - même l'impossible.
