Le marché de Curepipe : la street food au cœur de l'île Maurice
Qui imagine l'île Maurice comme une plage et son palmier fera bien de glisser un pull dans son sac avant de monter à Curepipe. La ville se tient au milieu de l'île, à plus de 550 mètres d'altitude, la brume y reste parfois accrochée des heures entières, et si les familles aisées de Port Louis s'y sont installées dans les années 1860, c'est justement parce que la fraîcheur des hauteurs tenait le paludisme à distance. C'est de là qu'est née la deuxième ville de l'île, et c'est en son centre que se trouve ce qui m'y a amené.
Le marché de Curepipe est un marché couvert quotidien, avec les fruits et les légumes de l'intérieur de l'île, autour duquel s'installent chaque jour les stands de street food mauricienne - et comme les touristes ne montent pas à Curepipe, on y vend aux prix des habitants.
Une ville qui n'est pas sûre de son propre nom
Le nom a l'air limpide : curer sa pipe, et la légende veut que les voyageurs partis de Port Louis vers le sud-est de l'île l'aient fait ici, à la halte près du ruisseau. Les sites touristiques le donnent pour un fait. Sauf que la mairie de Curepipe reconnaît elle-même sur son site qu'une partie des historiens rejette la légende et fait remonter le nom au propriétaire du terrain - qu'elle ne nomme d'ailleurs pas. La ville ne sait donc pas avec certitude d'où lui vient son nom. En revanche, aucun doute sur le nom de la gare routière juste à côté du marché : elle porte le nom de Jan Palach, et j'y reviendrai.
Les marchés mauriciens ont plusieurs visages et Curepipe est le moins spectaculaire d'entre eux. Le marché central de Port Louis a son propre rayon de souvenirs pour les touristes et il est en même temps le plus cher de l'île, selon une enquête de prix du portail Defimedia : le panier de quatorze fruits et légumes y revenait 17 % plus cher que la moyenne des autres marchés ; Quatre Bornes a son marché aux vêtements. Curepipe, c'est simplement une halle ouverte sept jours sur sept, où les gens de la ville viennent faire leurs courses, et la seule attraction pour un étranger, ce sont les stands.
Trois marchés et un cyclone
Le bâtiment actuel est le troisième. La première halle, celle de 1878, était en teck couvert de bardeaux et on l'appelait le Marché Martial ; la deuxième, la ville l'a bâtie pendant la Première Guerre mondiale et le cyclone Gervaise l'a rasée en 1975. À sa place s'est élevée la halle elliptique d'aujourd'hui, avec sur son toit une rangée de cylindres colorés qui, depuis le tram, ressemblent à des sculptures et se révèlent de près être une publicité pour une marque de peinture. Ils me plaisaient davantage avant que je ne lise le logo. Ne cherchez pourtant pas ici de romantisme colonial : si la presse mauricienne parle de la halle, c'est surtout à cause du toit qui fuit, des pigeons et des rats.
Ce qui se mange devant le marché, et à quel prix
Les stands devant la halle et autour de la gare donnent un aperçu fidèle de la street food mauricienne : le farata, une galette de blé garnie de ce que le stand a ce jour-là dans ses marmites, le dholl puri farci de pois cassés jaunes, les gâteaux piment frits et les samoussas en triangle, les nouilles sautées mine frit et, pour faire descendre le tout, une alouda bien sucrée. Dans la galette, le vendeur vous étale de la rougaille à la tomate, du curry et des légumes confits achard avant de la plier dans du papier. Le farata naît ici comme sur une chaîne de montage : dans le grand stand, chacun avait son geste, le premier étirait la pâte, le deuxième huilait la plaque, le troisième garnissait et emballait.
On va au marché le matin, quand les stands tournent à plein régime, et, si l'on veut aussi des letchis, en décembre : la saison court de novembre à janvier et culmine juste avant Noël, si bien que les fruits roses s'entassent aussi sur les étals devant la halle. Le plus simple, c'est le Metro Express, qui depuis octobre 2022 relie Port Louis à son terminus de Curepipe - quarante minutes de trajet, un départ toutes les dix minutes, le billet à 55 MUR au distributeur de la station, qui accepte les cartes et dont l'interface est en anglais.
Terminus Curepipe
Je suis arrivé à Curepipe en tram, jusqu'au terminus, et j'ai vu le bâtiment du marché avant même de descendre. J'ai acheté mon farata au grand stand devant la halle : le premier, à la garniture végétarienne généreuse, coûtait 20 MUR (0,40 EUR), le deuxième de la même commande n'en coûtait plus que 15 - une remise sur la quantité qu'aucune boulangerie ne consentirait chez nous, en Tchéquie. La galette était chaude et feuilletée, et le curry de légumes à l'intérieur piquait plus que je ne m'y attendais. Et puis, il y a eu ce panneau. Quand j'ai demandé à un autre stand de street food s'ils savaient de qui la gare tenait son nom, les vendeurs n'ont pas hésité une seconde : ils sont allés chercher une affiche en papier racontant l'histoire de Palach et me l'ont montré fièrement, le stand s'appelle d'ailleurs Jan Palach Snack. Nous avons échangé quelques mots à ce sujet ; la ville n'est pas sûre de l'origine de son propre nom, mais dans ce stand, on savait très exactement qui était Jan Palach. En partant, j'ai encore pris un demi-kilo de letchis à un étal de fruits : la peau craquait sous l'ongle et la chair était sucrée et juteuse, avec un parfum que les letchis au sirop n'ont pas. 75 MUR (1,40 EUR). À Port Louis, le double.
Curepipe Market
Dan Špaňhel
Je suis Dan. Je n'écris que sur ce que j'ai goûté moi-même - du stand de rue à l'étoile Michelin. Pour la bonne cuisine, j'ai parcouru la moitié du monde et j'ai tout essayé - même l'impossible.
