Le brandy albanais Skënderbeu
L'automne teintait de rouille les versants des montagnes albanaises, et la brume s'emparait des sommets. Face à ce panorama, sur une route déserte, j'ai levé une petite bouteille au grand nom : un blason, un chevalier et l'inscription Gjergj Kastrioti Skënderbeu. Le Skënderbeu est le plus célèbre brandy de marque albanais - sur place, on l'appelle tout simplement konjak : un raki de raisin vieilli en fût de chêne et parfumé d'herbes de montagne, de fruits et de miel, que vous trouverez dans n'importe quel supermarché d'Albanie.
Le seigneur Alexandre, un héros au nom turc
Gjergj Kastrioti est arrivé à la cour ottomane comme otage, et c'est là qu'il a reçu le nom sous lequel le monde entier le connaît : İskender bey, le seigneur Alexandre, en référence à Alexandre le Grand. Au XVe siècle, il est rentré chez lui, a repris la forteresse de Krujë, puis a repoussé pendant vingt-cinq ans les armées de l'empire qui l'avait élevé. Le plus grand héros albanais porte donc un nom turc - et les Albanais le donnent aujourd'hui à leurs places, à leurs clubs de football et même à leur brandy. On le prononce à peu près "skenderbéou", en avalant presque ce ë albanais.
La bouteille a des cousins dans tout l'ancien Est socialiste, où l'on appelait koniak les eaux-de-vie de vin vieillies en fût, et vinjak en Yougoslavie ; c'est de cette famille que vient aussi le Pliska bulgare. Mais c'est du Metaxa grec que le Skënderbeu est, étonnamment, le plus proche : aucun des deux n'est une pure eau-de-vie de vin, et tous deux associent au fût de chêne des herbes et une touche sucrée. La différence tient à ce qui les parfume - la cuisine grecque se tourne vers le vin muscat, l'albanaise vers la montagne.
La cave de Durrës et ses dates
Une seule maison le produit : la cave (kantina en albanais) du port de Durrës, entreprise d'État sous le socialisme, aujourd'hui société anonyme. Le Skënderbeu a été dégusté pour la première fois le 1er septembre 1967 - moins de six mois avant que tout le pays ne célèbre le 500e anniversaire de la mort de Skanderbeg. Aucune source n'affirme que les deux dates soient liées ; voyons-y donc un hasard qui tombait remarquablement bien pour le planificateur communiste. Reste qu'avec cette marque, les dates posent problème : l'étiquette actuelle proclame que le premier brandy albanais est né dès 1957. Seule la cave sait sans doute laquelle est la bonne.
Ce que contient vraiment la bouteille
Devant la composition que le fabricant affiche lui-même, l'amateur d'eaux-de-vie pures y regarde à deux fois : la base est un raki de raisin vieilli en fût de chêne, auquel s'ajoutent des extraits d'herbes de montagne, du citron et des prunes noires de la région de Tropojë, du miel de fleurs, du sirop de sucre et du caramel. Le chêne n'y fait qu'une partie du travail - le Skënderbeu se compose comme un parfum. La cave attribue sa couleur ambrée aux fûts ; le caramel qui figure sur la liste des ingrédients garde là-dessus un silence plein de tact.
En Albanie, il fait office de bouteille des grandes occasions et de cadeau - on le trouve de la petite bouteille de 20 cl jusqu'au coffret en bois.
Un cinq ans acheté au supermarché
Ma bouteille était un cinq ans, avec un fier V.S.O.P. sur l'étiquette et une contenance de 20 cl. Je l'ai payée 500 ALL (5 EUR) dans un banal supermarché albanais, et elle m'a accompagné dans la montagne. Le brandy était harmonieux et rond : vanille, une pointe d'épices, fruits séchés et, quelque part en arrière-plan, une légère note de noix. Pour la qualité, je le placerais sans hésiter au même niveau que le brandy kirghize Kyrgyzstan de sept ans et que le brandy arménien Ararat du même âge. Face à ces rivaux de sept ans, cinq ans de fût et quelques ingrédients en plus lui ont suffi.
Dan Špaňhel
Je suis Dan. Je n'écris que sur ce que j'ai goûté moi-même - du stand de rue à l'étoile Michelin. Pour la bonne cuisine, j'ai parcouru la moitié du monde et j'ai tout essayé - même l'impossible.
