Ararat: el brandy armenio al que en su tierra llaman coñac
En la destilería de Ereván, entre banderas, hay un barril dorado rodeado de firmas de visitantes. Delante de él, la guía dijo la frase que más se me quedó de toda la visita: "Todo el brandy que hay aquí lo querrían abrir lo más tarde posible, para que sea lo mejor posible. Este barril es el único que querrían abrir ya." Lo llenaron al estallar el conflicto de Nagorno Karabaj y lo abrirán cuando la guerra termine.
El Ararat (en armenio: Արարատ) es un brandy armenio elaborado con uvas de la llanura del Ararat, destilado dos veces y envejecido en barricas de roble caucásico: el buque insignia de la cocina armenia en versión líquida y el producto de exportación más conocido del país. Debe su nombre al monte en el que, según la Biblia, encalló el arca de Noé y donde plantó la primera vid. Hoy la montaña está en Turquía y la destilería pertenece a los franceses: esas son solo las dos primeras paradojas que rodean al brandy Ararat.
Por qué en Armenia al brandy Ararat lo llaman coñac
Según el derecho europeo, la palabra cognac pertenece solo al aguardiente de los alrededores de la ciudad francesa de Cognac. Pero en toda la antigua Unión Soviética se llama "coñac" a cualquier brandy de vino que haya pasado por una doble destilación y por una barrica de roble, y los armenios llevan cien años llamando así a su bebida. En el acuerdo de asociación con la Unión Europea de 2017, Armenia se comprometió a abandonar la palabra coñac - en casa para 2032 y en las etiquetas de exportación para 2043 - y Bruselas aportó tres millones de euros como despedida del nombre. Algo parecido nos pasó en casa: el ron checo de melaza tuvo que dejar de llamarse ron al entrar en la Unión Europea, se quedó en tuzemák y se sigue bebiendo igual. A los armenios, eso sí, la palabra "brandy" les suena tan ajena como la francesa, y por eso las botellas antiguas con КОНЬЯК en cirílico están expuestas en el museo con orgullo, no como una disculpa. Y el coñac de uva no es un invento armenio, solo una especialidad armenia: en Georgia, Sarajishvili abrió su destilería en Tiflis por las mismas fechas en que Tairian abría la suya en Ereván, Moldavia tiene su divin, y yo he probado también el brandy kirguís, el Pliska búlgaro o el Skënderbeu albanés. El Ararat es el más famoso de esa familia, no el más antiguo.
Quién destila el Ararat y qué hay de cierto en lo de Churchill
La destilería la fundó en Ereván el comerciante Nerses Tairian: la empresa se remonta a 1887, mientras que la marca rival Noy se remite a la bodega de Tairian, diez años anterior, y las dos tienen parte de razón. En 1948, la Armenia soviética partió la empresa original en dos fábricas; desde entonces hay dos destilerías en Ereván y cada una sostiene que es la de siempre. Entretanto, el coñac llegaba a la corte de los zares con el nombre del destilador ruso Shustov, y en 1998 lo compró Pernod Ricard en la privatización. La anécdota más famosa de la marca - Stalin sirvió coñac armenio a Churchill en Yalta y este se hizo enviar después cajas a Londres - no está documentada, según los autores del libro Armenian Food: Fact, Fiction and Folklore; no aparece ni en las memorias de Churchill ni en las de Mikoyan, y el museo de Churchill señala como su coñac preferido el francés Hine. La destilería la sigue contando igual. Una buena historia vende más botellas que cualquier medalla.
De qué se hace el Ararat y cómo se bebe
Las uvas son variedades armenias como la voskehat o la garan dmak, de la llanura del Ararat, donde el invierno baja a veinte bajo cero y el verano sube hasta los cuarenta. El destilado envejece luego en barricas de roble caucásico, una madera que antes de convertirse en barrica pasa dos años a remojo. El color se lo da el fuego, no la uva: en el museo hay un círculo de duelas que va del tono claro al casi negro, y cuanto más tuesta el tonelero la barrica, más oscuro sale el aguardiente al cabo de los años. Al lado hay una sección de un viñedo donde se ve qué parte de la planta vive bajo tierra: he pasado por muchas bodegas y esta instalación me atrapó más que ninguna. Las gamas llevan nombres de la historia armenia - Ani, Akhtamar, Vaspurakan, Nairi - y de siete a veinte años de barrica. No es una bebida para la cena. Los armenios la guardan en casa para la boda de los hijos o el nacimiento de un nieto, y la beben despacio en copa balón, con chocolate o con baklava.
Tres copas en el museo Ararat
El brandy Ararat lo probé donde nace, en el museo de la destilería de Ereván (ver Dónde comer en Ereván), donde la visita acaba en una mesa con las copas etiquetadas para que nadie tenga que adivinar qué bebe. Me apunté a la cata avanzada, como casi todo el grupo: Akhtamar de diez años, Vaspurakan de quince y Nairi de veinte. El Akhtamar olía a orejones y en boca seguía siendo punzante, el Vaspurakan era más denso y más dulce, con la vainilla de la barrica, y el Nairi, el más oscuro de los tres, dejaba un final que seguía ahí cuando ya me había levantado de la mesa. La visita con cata costaba 10.000 AMD (24 EUR) y me dejó más satisfecho que la mayoría de las visitas a bodegas que he hecho por ahí. El Nairi de la última copa había envejecido veinte años. A la palabra coñac le queda en las etiquetas más o menos el mismo tiempo, según el acuerdo con Bruselas; después, los armenios la escribirán solo en casa y solo con su alfabeto.
Ararat Museum
